17.番外：命运齿轮（2 / 5）

还是得知了那封请柬的内容——康诺利夫人举办了一场赛马会，邀请公爵姐前去观看。艾若拉一言不发地合上请柬，贝纳立刻在一旁以热切但并不过分的口吻劝道：“姐，这对您来是一个很合适的社交机会——”

“我有点累了，贝纳。”艾若拉垂着头，因为她先前是阅读的姿态，所以这个动作并不会招来苛责，同时恰好让阴影藏住了她的神情，“你知道我的身体不适合外出。”

“但是——”贝纳·沃德却仿佛沉浸在自己的狂热之中，他的声音比先前热切了好几分，里面还隐隐掺入指责的成分，“艾格蒙特大公也会去，姐。您应当陪同您的未婚夫，这对您的爵位和财产有好处。”

艾若拉依然垂着头，这个姿势保持太久以至于贝纳都感到有些不对，他刚准备严厉地提醒他，她便一下子抬起头来，面容上有一种隐忍的、但同样令人心碎的神情，她道：“贝纳……”

“您得去。”于是，像过往无数次那样，贝纳·沃德又一次代替她做出了决定。艾若拉安静地注视着他，正因为知道对方完全相信自己是为了她好，这场荒谬的闹剧才更令她痛苦。她想要开口点什么，但一阵剧烈的咳嗽声打断了她。

“您应当休息了。”贝纳连忙道，大部分时候他都很愿意把她的身体情况排在第一位。但是在送她到卧室门口，即将告别之前，这位老管家又用慈爱的、过来人式的语气道：“姐，艾格蒙特大公漂亮、富有并且随和，有权有势。最重要的——是的，对于你们这些年轻姐来最重要的，他同样对您很有好感，这难道不是我们最好的结婚对象吗？”

艾若拉没有话，她的蓝眼睛就像安徒生《海的女儿》里所描述的、美人鱼与姐妹们所居住的深海，静谧、幽深，潜藏着无数秘密。她神情疲倦地吻了吻贝纳的侧脸，回到自己的卧室，摘去了蕾丝帽，脱掉了长长的丝绸手套，然后就着侍女的手慢慢喝下一碗黑色的苦药。她睡着的神态如此宁静又如此不安，就好像是受难的女神。

天使都会为这副场景而心碎。

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两个礼拜之后，艾若拉裹在厚厚的羊毛披肩里，坐在贝纳精心安排的马车上不断地咳嗽着。她苍白的两颊泛起了一些病态的红晕，但这红却使得那苍白更加触目惊心，对比之下形成一种妖异的美感。那就好像是白雪公主的母亲刺破手指在雪地上的一滴红艳，但艾若拉显然更加病态。她知道仆人们猜测她活不过这个冬天。

但她应当活下去，为了生命里也许